El azor común es de tamaño mediano (mide entre 48 y 58 cm; bastante similar a un  ratonero ) y su patrón de colores le asemejan a un  halcón , aunque la especie se encuentra realmente emparentada con las  águilas  y muy especialmente con el  gavilán . Su envergadura es de entre 100 y 120 cm, y como en todas las aves rapaces, el  macho  es de menor tamaño que la  hembra . 5 ​ Los jóvenes presentan tonos claros: rojizo arriba y amarillo con grandes manchas de color pardo oscuro en la zona de abajo. Los adultos poseen una coloración parda ceniza, de tonos grises y negruzcos en la región superior, mientras que las partes inferiores son blanquecinas horizontalmente barradas en oscuro. Tienen dos manchas blancas por encima de sus grandes ojos y el iris es amarillo o naranja; estas últimas características son algunas de las más evidentes diferencias faciales con los halcones, que carecen de dichas manchas y cuyos iris son oscuros.