Los buitres son aves rapaces del orden Falconiformes que suelen alimentarse especialmente de animales muertos, aunque a falta de estos, son capaces de cazar presas vivas. Los buitres se encuentran distribuidos por todos los continentes, excepto la Antártida y Oceanía. Los buitres del Nuevo Mundo (América) pertenecen a la familia Cathartidae, mientras que los del Viejo Mundo (el resto de continentes) son de la familia Accipitridae; sus semejanzas se deben a que están adaptados a un mismo nicho ecológico y a la convergencia evolutiva, no a que compartan un antepasado común.
Tipos de buitres[editar]
El término buitre no tiene ningún significado taxonómico, ya que bajo esta denominación se incluyen dos grupos no relacionados entre sí:
- Los buitres del viejo mundo pertenecen a la familia de los accipítridos, la cual incluye también a las águilas y a los azores. Estos se encuentran en África, Asia y Europa. Encuentran animales muertos durante el vuelo principalmente por la vista.
- Los buitres americanos o del nuevo mundo, como los cóndores, no se encuentran emparentados con la familia de los accipítridos, sino que pertenecen a la familia de los catártidos. Poseen un buen sentido del olfato, inusual en un ave de rapiña. Se encuentran solamente en América.
Los buitres americanos se diferencian de las especies del Viejo Mundo en la posesión de orificios nasales “accesibles”, que se abren a través de la punta del pico. El dedo posterior es rudimentario y está colocado más alto que los tres delanteros. Poseen grandes cavidades olfativas y, aparentemente, un cierto sentido del olfato, aunque no lo usan para localizar a las presas.[cita requerida] En América se han localizado a veces escapes en tuberías de gas gracias a observar el vuelo de los buitres en torno a estas, sin duda atraídos por el mal olor de una ínfima cantidad de materia química añadida al gas.
Como ya se mencionó, las similitudes entre ambos grupos se deben a la evolución convergente más que a una relación cercana.
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